Charleston: ¿El Centro Del Judaismo en Estados Unidos?
La población judía en los Estados Unidos siempre se ha concentrado en las grandes ciudades. Actualmente, las ciudades con mayor población judía son Nueva York, Los Angeles, Chicago y Dallas. Como resultado, hoy en día no se piensa en la ciudad de Charleston como un crucial centro histórico y cultural de la comunidad judía en Estados Unidos. Charleston es una vieja ciudad portuaria de aproximadamente 400,000 personas, situada en Carolina del Sur, al sureste del país.
Si bien en el presente, Charleston tiene una población judía de solo 8,000 personas, en su momento fue el centro principal del judaísmo en Estados Unidos. Luego de la Inquisición, numerosos judíos portugueses y españoles se dispersaron por Europa. Muchos de los judíos que inicialmente se radicaron en Inglaterra, Francia, y Holanda posteriormente emigraron a las colonias de sus respectivos países en Centro y Sudamérica en búsqueda de mejores oportunidades económicas. Charleston, que en 1700 era uno de los centros comerciales de Norteamérica, resultaba de gran atractivo para muchos judíos involucrados en el comercio.
La Colonia de Carolina (luego se dividió en Norte y Sur) tenía un atractivo adicional de para miembros de religiones perseguidas. En el acta de su fundación en 1669, el filósofo John Locke, quien escribió la constitución del asentamiento, incluyó una previsión que aseguraba la libertad de cultos; en Carolina, los judíos podían tener propiedades, votar, y ocupar cargos políticos. La combinación de éstos atributos despertó el interés de un gran número de judíos sefaradíes londinenses y de colonias inglesas y francesas en el Caribe que durante el siglo 18 decidieron emigrar a Charleston y que en 1749 fundaron la primera congregación judía de la colonia. Sintiendo un deber patriótico por su nueva tierra, muchos judíos apoyaron y lucharon por la Independencia Americana, incluyendo Francisco Salvador, el primer judío elegido a una asamblea legislativa (Asamblea de Carolina del Sur) en 1775 y quien también fue el primer judío muerto en la Revolución Americana.
Durante el siglo XIX, la población judía de Charleston se mantuvo alrededor de 700 personas. La comunidad judía formó parte activa de la sociedad de la ciudad, trabajando como abogados, doctores, y empresarios. Al igual que sus homólogos cristianos, muchos tenían esclavos y lucharon por el Sur en la Guerra Civil Americana de 1861.
Hace pocos días tuve el privilegio de visitar en Charleston la primera sinagoga de ésta congregación, Kahal Kadosh Beth Elohim, la cual fue construida en el año 1840 y hoy en día sirve como sinagoga Reformista. Movido por esta interesante visita decidí hurgar en la historia de esta congregación, entrevistando a la Sra. Anita Rosemblum, ex-Presidenta de ésta sinagoga y descendiente de Isaac Harby, un intelectual de los años 1800 que guió el movimiento reformista en Charleston. Anita Rosenblum me explicó que en el año 1800, la comunidad judía de Charleston era la mayor del país y que asimismo fue el nacimiento del movimiento reformista en los Estados Unidos. “Al principio del siglo XIX, los jóvenes comenzaron a desinteresarse de la religión [judía] y la mayoría no iban a los servicios. Isaac Harby pensaba que para que la comunidad judía en Charleston continuara, había que hacer algo para retener a los jóvenes.”
“Harby y sus seguidores creían que los servicios de 6 horas y los sermones en hebreo (en lugar de inglés) basados exclusivamente en temas relacionados con la diáspora Sefaradí alienaban a muchos jóvenes que no sentían conexión con las oraciones. Inspirados en la Congregación de Hamburgo, propusieron reformar los servicios con un estilo más secular. Su propuesta inicial no tuvo andamiento y fue rotundamente rechazada por los líderes de la sinagoga de la época.” Pero a pesar de la oposición inicial, el Movimiento Reformista creció y continuó ganando seguidores dentro de la congregación. Las tensiones creadas por las diferencias entre sectores reformistas y conservadores eventualmente resultaron en la separación de los judíos ortodoxos quienes crearon su propia congregación. Hoy en día la comunidad reformista compone la mayoría de los judíos de Charleston y sigue creciendo.
Con el transcurso del tiempo, la comunidad judía de Charleston fue sobrepasada por otras colectividades de ciudades norteñas, quienes se favorecieron de la ola de inmigración de Europa Oriental y Alemania del siglo XX. A pesar de eso, la comunidad de Charleston se mantiene robusta, contando con sinagogas reformistas, conservadoras y ortodoxas. La historia de Charleston sirve como recuerdo que los judíos tanto como los cristianos fueron atraídos por las oportunidades económicas y religiosas que ofrecían las colonias norteamericanas y del Nuevo Mundo; juntos participaron en la creación de lo que hoy en día es Estados Unidos.
